home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ US History / US History (Bureau Development Inc.)(1991).ISO / dp / 0115 / 01155.txt < prev    next >
Text File  |  1990-12-23  |  47KB  |  730 lines

  1. $Unique_ID{USH01155}
  2. $Pretitle{103}
  3. $Title{The Senate - 1789-1989
  4. Chapter 11  The Compromise of 1850}
  5. $Subtitle{}
  6. $Author{Byrd, Robert C.}
  7. $Affiliation{US Senate}
  8. $Subject{senate
  9. compromise
  10. senator
  11. clay
  12. slavery
  13. calhoun
  14. president
  15. new
  16. webster
  17. union}
  18. $Volume{Vol. 1}
  19. $Date{1989}
  20. $Log{No Compromise*0115501.scf
  21. A Somber Webster*0115502.scf
  22. Salvager of Compromise*0115503.scf
  23. }
  24. Book:        The Senate - 1789-1989
  25. Author:      Byrd, Robert C.
  26. Affiliation: US Senate
  27. Volume:      Vol. 1
  28. Date:        1989
  29.  
  30. Chapter 11  The Compromise of 1850
  31.  
  32. February 17, 1983
  33.  
  34.      Mr. President, one of the most famous artistic representations of the
  35. United States Senate is Robert Whitechurch's engraving of Henry Clay
  36. addressing the Senate during the debate over the Compromise of 1850.  I am
  37. sure that most of my colleagues are familiar with this print.  It has appeared
  38. in countless schoolbooks and schoolrooms where American history is taught.  A
  39. copy hangs in the old Senate chamber just down the hall from us and another
  40. hangs in one of my offices.  The engraving portrays Senator Clay in
  41. mid-speech.  The galleries are filled with anxious onlookers.  On the floor,
  42. we can see Thomas Hart Benton, Daniel Webster, William Seward, Stephen
  43. Douglas, and John C. Calhoun, as well as the presiding officer, Vice President
  44. Millard Fillmore.  These were the chief protagonists of one of the most
  45. significant legislative debates in the Senate's history, a debate which is the
  46. subject of my remarks today.
  47.  
  48.      In my most recent address, I discussed the Mexican War, which was
  49. terminated in 1848 with the Treaty of Guadalupe Hidalgo.  The war and the
  50. peace treaty vastly expanded the size of the United States, adding new
  51. territories from Texas to California; but neither the war nor the treaty
  52. settled the question of how these territories would be organized.  "Free Soil"
  53. supporters in the northern states opposed the spread of slavery into any of
  54. the new territories; while supporters of slavery in the southern states
  55. objected to any interference with the spread of their economic and social
  56. system.  The administration of President James K. Polk advocated extending the
  57. Missouri Compromise line, the thirty sixth parallel, across to the Pacific,
  58. but the revival of this thirty-year-old compromise failed to appease either
  59. side in the increasingly bitter slavery dispute.
  60.  
  61.      As the presidential election of 1848 approached, President Polk declined
  62. to run for reelection.  His health was not good, and, indeed, he would die
  63. just months after leaving the White House.  A major battle developed for the
  64. Democratic nomination, the outcome of which helped shape the Democratic
  65. response to the territorial issue.  Secretary of State James Buchanan
  66. supported the administration's proposal to extend the Missouri Compromise
  67. line.  Former President Martin Van Buren maneuvered for the nomination by
  68. appealing to the Free Soilers.  Senator Lewis Cass of Michigan advocated a
  69. policy of "popular sovereignty"; that is, of allowing the residents of the new
  70. territories to decide for themselves whether to admit or prohibit slavery.  In
  71. May 1848, the Democratic Convention nominated Senator Cass and, thus, in the
  72. words of the distinguished historian David Potter, "made the equivocal policy
  73. of popular sovereignty a party doctrine."
  74.  
  75.      Angered over the rejection of van Buren, a group of Democrats who were
  76. centered in New York bolted from the Democratic party.  Called "barnburners"
  77. by their opponents, these Free Soil Democrats joined with anti-slavery Whigs
  78. and the remnants of the Liberty party to nominate Van Buren as an independent
  79. candidate.  Seeking to build a new regional political coalition between the
  80. North and the West, they based their party platform on complete support for
  81. the Wilmot Proviso, which would ban slavery from any of the territories.
  82. There was a good deal of historical irony in the barnburner movement of 1848,
  83. since their candidate, Martin Van Buren, had been instrumental in building the
  84. original North-South coalition of the Democratic party, a coalition that
  85. depended upon northern Democrats accepting without question the "peculiar
  86. institution" of the South.  Van Buren's conversion to the Free Soil movement
  87. left many northern idealists unconvinced.  They considered him an opportunist
  88. and could not support his candidacy, despite their agreement with his
  89. platform.  Nevertheless, Van Buren's independent campaign split the Democratic
  90. ranks, assured Senator Cass' defeat, and brought about the election of the
  91. Whig candidate, General Zachary Taylor.
  92.  
  93.      As Glyndon Van Deusen, historian of the Whig party and its leaders, has
  94. noted:  "The Whigs in 1848 had no platform and, apparently, no principles, for
  95. as a party they failed to take a stand on the old Whig principles of bank,
  96. tariff, and distribution.  They had only a candidate who would appeal to the
  97. North as a hero and to the South as a slaveholder."  Southerners, indeed,
  98. looked with approval upon the new Whig president, who was a Louisiana
  99. slaveholder and father of Jefferson Davis' first wife.  But defenders of
  100. slavery would soon discover that Zachary Taylor was a nationalist rather than
  101. a sectionalist.  As president, he would place the Union above the interests of
  102. his own region.
  103.  
  104.      General Taylor was a newcomer to politics.  He had never before voted and
  105. had only identified himself with the Whig party at the time of his nomination
  106. as its candidate.  Taylor, thus, had no claims to the loyalties of the Whigs
  107. as did their longtime leaders Henry Clay and Daniel Webster.  Nor did Taylor
  108. have any effective spokesmen in either the House or the Senate.  Instead, to
  109. the horror of southerners - Whigs and Democrats alike - Taylor began to take
  110. counsel from such anti-slavery Whigs as Senator William Seward of New York.
  111.  
  112. [See No Compromise: William Seward's stance against the Compromise of 1850 was
  113. supported by northern Free Soilers and antislavery Whigs.]
  114.  
  115.      When the president's first annual message was presented to the
  116. Thirty-first Congress on December 24, 1849, it contained his proposals to
  117. settle the territorial issues by having California and New Mexico (an area
  118. that, at that time, also included the present-day state of Arizona) apply
  119. immediately for statehood.  They would thereby avoid going through a
  120. territorial stage and would escape any renewal of the Wilmot Proviso
  121. controversy.  The absence of slaveholders in those areas (for Mexico had
  122. prohibited slavery in its territories) meant that both states would
  123. undoubtedly enter the Union as free states by their own choice.  By leaving
  124. the decision to the settlers themselves, rather than to the government in
  125. Washington, President Taylor predicted that "all causes of uneasiness may be
  126. avoided, and confidence and kind feeling preserved."
  127.  
  128. Rather than settle the territorial issue, however, Taylor's proposals only
  129. fanned the fires further.  The inhabitants of California, many of whom were
  130. '49ers who had flocked west in search of gold, had already approved a state
  131. constitution that prohibited slavery; thus, its admission as a state would
  132. break the equal division between free and slave states in the Senate.  The
  133. southern press expressed its outrage as did southern political leaders.  On
  134. January 3, 1850, Senator David Atchison presented the Senate with resolutions
  135. passed by the Missouri legislature.  Among other items, these resolutions
  136. stated:
  137.  
  138. That the Territories, acquired by the blood and treasure of the whole nation
  139. ought to be governed for the common benefits of the citizens of all the
  140. States; and any organization of the Territorial Governments excluding the
  141. citizens of any part of the Union from removing to such Territories with their
  142. property would be an exercise of power by Congress inconsistent with the
  143. spirit upon which our federal compact was based, insulting to the sovereignty
  144. and dignity of the States thus affected, calculated to alienate one portion of
  145. the Union from another, and tending ultimately to disunion . . . .  That in
  146. the event of the passage of any act conflicting with the principles herein
  147. expressed, Missouri will be found in hearty cooperation with the slaveholding
  148. States in such measures as may be deemed necessary for our mutual protection
  149. against the encroachments of northern fanaticism.
  150.  
  151.      Immediately after these resolutions were read, Missouri's other senator,
  152. Thomas Hart Benton, rose to his feet to object that they did not truly
  153. represent the sentiments of his constituents.  "They are a law-abiding and a
  154. Union-loving people," said Benton, and they had no intention of resisting the
  155. Congress' legislative actions.
  156.  
  157.      That passions were equally strong on both sides of the slavery issue was
  158. apparent from the Vermont resolutions, presented by Senator William Upham,
  159. which insisted that "slavery is a crime against humanity, and a sore evil in
  160. the body politic," and which Congress should ban from the western territories
  161. and also the District of Columbia.  Southern senators objected to the printing
  162. of the Vermont resolutions.  Said Florida's Senator David Yulee:
  163.  
  164. Now sir, slavery is an institution which the people I represent choose to
  165. maintain . . . .  I consider that by receiving the communication of a State
  166. containing offensive language to other members of the Union, we give our
  167. sanction and approbation to it, so far as acquiescence will have this effect,
  168. and that we thus encourage a course of crimination and recrimination,
  169. producing a continual irritation between the States, which must be eventually
  170. fatal to the Union.
  171.  
  172.      On January 16, 1850, Senator Henry S. Foote of Mississippi introduced an
  173. omnibus bill to organize the western territories, including California, New
  174. Mexico, and Deseret - a vast area extending from present-day Arizona and
  175. Nevada to Utah, which was claimed by Mormon settlers.  Senator Foote's bill
  176. also proposed cutting Texas into two states, thus increasing southern
  177. representation in the Senate and mitigating the admission of California as a
  178. free state.  On the same day, Senator Andrew Butler of South Carolina reported
  179. from the Judiciary Committee a bill to toughen regulations governing the
  180. capture and return of fugitive slaves, an issue over which southern
  181. slaveholders had become increasingly dissatisfied.  These territorial
  182. proposals, together with northern demands for an end to slavery in the
  183. District of Columbia and southern demands for a new fugitive slave law,
  184. provided the major issues for debate in what we call the Compromise of 1850.
  185.  
  186.      The United States Senate served as the major arena for that compromise;
  187. indeed, the House of Representatives was so bitterly divided that, for a long
  188. time, it could not organize itself and elect its Speaker and other officers.
  189. The House first met on December 3, 1849, but it was not until December 22,
  190. after some sixty votes, that it elected Georgia Democrat Howell Cobb as its
  191. Speaker.  During these weeks, the Senate bided its time, since Vice President
  192. Fillmore ruled that the Senate could conduct no proceedings connected with
  193. legislative business until both houses had been organized.  It was obvious
  194. that if any solution to the problems of the nation was to be found, it would
  195. be up to the Senate to take the lead.  Hope rested largely on one man:
  196. Senator Henry Clay of Kentucky.  Harry of the West, who had dominated
  197. legislative proceedings for so many years, returned to the Senate once again,
  198. following his "retirement" in 1842.  Although defeated for president in 1844
  199. and passed over for the nomination in 1848, Clay was still very much a leader
  200. of the Whig party.  The first order of business in the Senate in the first
  201. session of the Thirty-first Congress was the presentation of Senator Clay's
  202. credentials.  Daniel Webster and John C. Calhoun personally welcomed Clay back
  203. to the Senate.  This was, in fact, the last Congress in which all three of
  204. these giants would serve together.
  205.  
  206.      Surveying the turmoil in the House, the bullheadedness of the Taylor
  207. administration, the array of proposals in the Senate, and the growing
  208. divisions between North and South, Henry Clay was determined to shape a
  209. compromise, as he had done thirty years earlier with the Missouri Compromise.
  210. On a stormy winter's night, on January 21, 1850, Clay arrived unexpectedly at
  211. the home of Daniel Webster.  That night, Clay outlined his plans and won
  212. Webster's pledge of support.  Then, he sought out several southern senators.
  213. "Eight days later," wrote his biographer, "Clay, weak in body but strong in
  214. spirit, rose in the Senate chamber and began his last great struggle to save
  215. the Union that he loved."
  216.  
  217.      Clearly and eloquently, Clay presented eight resolutions to deal with the
  218. territorial and slavery issues.  California was to enter the Union as a free
  219. state; the issue of slavery in New Mexico was to be left to its inhabitants;
  220. the boundaries and debts of the state of Texas were to be settled; slavery
  221. would be retained in the District of Columbia, but the slave trade there would
  222. be prohibited; a more effective fugitive slave law would be enacted; and the
  223. federal government would agree not to interfere with slavery where it already
  224. existed.  This compromise, Clay believed, required no sacrifices on either
  225. side.  "The plan is founded upon mutual forbearance," he said, "originating in
  226. a spirit of conciliation and concession; not of principles, but of matters of
  227. feelings."
  228.  
  229.      Concluding his remarks, Clay recounted the story of a visitor to his
  230. lodgings that morning.  A week earlier, the Senate had taken up Clay's
  231. resolutions to purchase both the manuscript copy of George Washington's
  232. Farewell Address and the first president's estate at Mount Vernon.  The same
  233. gentleman who had first presented Clay with the memorial for the government to
  234. purchase Mount Vernon now returned and said, "Mr. Clay, I heard you make a
  235. remark the other day which induces me to suppose that a precious relic in my
  236. possession would be acceptable to you."  As Clay explained:
  237.  
  238. He then drew out of his pocket, and presented to me, the object which I now
  239. hold in my hand.  And what, Mr. President, do you suppose it is?  It is a
  240. fragment of the coffin of Washington - a fragment of that coffin in which now
  241. repose in silence, in sleep, and speechless, all the earthly remains of the
  242. venerated Father of his Country.  Was it portentous that it should have been
  243. thus presented to me?  Was it a sad presage of what might happen to that
  244. fabric which Washington's virtue, patriotism, and valor established?  No, sir,
  245. no.  It was a warning voice, coming from the grave to the Congress now in
  246. session to beware, to pause, to reflect before they lend themselves to any
  247. purposes which shall destroy that Union which was cemented by his exertions
  248. and example.
  249.  
  250. Thus, Clay finished his remarks, waving in the air the piece of George
  251. Washington's coffin.
  252.  
  253.      On February 5, Clay further elaborated on his compromise plan in a long
  254. speech to the Senate.  The aging senator had to be helped up the stairs to the
  255. Senate chamber, but he delivered, nonetheless, a long and passionate address.
  256. Baker Jamison, who was a Senate page in 1850, described Clay's speech that day
  257. as "the most impressive scene in our political life."  From early in the
  258. morning, crowds poured into the Capitol Rotunda and corridors outside the
  259. Senate chamber.  As soon as the doors to the galleries were opened, people
  260. packed into every available space.  A gallant senator moved that the ladies
  261. crowded in the corridors be permitted admittance to the floor, and, according
  262. to the young page, "the fair ones extricated themselves from the crush as best
  263. they could and swarmed in like bees, taking every available spot, even
  264. crowding between the desks of Senators."  At a side door to the chamber,
  265. Jamison was besieged by a gentleman from Boston who offered ten dollars to be
  266. let in to hear Senator Clay.  The page obliged but assures us in his memoirs
  267. that he declined the money.  Thus, when Henry Clay rose to speak, he was
  268. surrounded, not only by those senators portrayed in Whitechurch's engraving
  269. but also by elegant ladies standing between the senators' desks, members of
  270. the House of Representatives, cabinet secretaries, and diplomats in full
  271. regalia.  It must have been quite a scene.
  272.  
  273.      "Mr. President, it is passion, passion - party, party - and intemperance;
  274. that is all I dread," said Clay.  "All is now uproar, confusion, menace to the
  275. existence of the Union . . . I implore Senators - I entreat them, by all that
  276. they expect hereafter, and by all that is dear to them here below, to repress
  277. the ardor of these passions, to look at their country in this crisis - to
  278. listen to the voice of reason . . . in determining what is best to be done for
  279. our country in the actual posture in which we find it."
  280.  
  281. Clay's speech went on in this fashion for two days.  "Mr. President," he
  282. concluded, "I have said what I solemnly believe - that the dissolution of the
  283. Union and war are identical and inseparable . . . .  Such a war, too, as that
  284. would be, following the dissolution of the Union!  Sir, we may search the
  285. pages of history, and none so furious, so bloody, so implacable, so
  286. exterminating . . . was ever conducted."  Henry Clay spoke those words eleven
  287. years before the outbreak of the Civil War.  Sadly, his prediction was
  288. completely accurate.
  289.  
  290.      When the Senate began to debate Clay's resolutions, John C. Calhoun led
  291. the opposition.  Senator Calhoun had not been present in the Senate chamber to
  292. hear Henry Clay speak; instead, Calhoun was dangerously ill in his
  293. boardinghouse room across from the Capitol.  He had suffered a severe attack
  294. of pneumonia that winter, which weakened his already precarious health.  But,
  295. having read Clay's speeches in the newspapers, Calhoun was determined to
  296. respond.  Advance word of his address went out, and, on March 4, the galleries
  297. again were packed with spectators, the Senate floor again filled with ladies,
  298. diplomats, and members of the House.  A few minutes after twelve, Calhoun
  299. entered the chamber.  As Charles Wiltse, one of Calhoun's biographers,
  300. described him, "He was emaciated and feeble, his sallow cheeks sunken, his
  301. long hair now almost white, his step short.  Only the brilliant, flashing eyes
  302. and the grim, straight lips remained of the old Calhoun . . . .  The ghostlike
  303. figure sank into his seat."  He had hoped to be able to deliver his own
  304. remarks, but, acting on the advice of his friends, he had instead put his
  305. remarks in writing to be read by the vigorous senior senator from Virginia,
  306. James M. Mason.  The theme of Calhoun's remarks was, as he said, "the greatest
  307. and gravest question that can ever come under your consideration - How can the
  308. Union be preserved?"  Clay's compromise would not work, according to Calhoun.
  309. The Union could only be saved by adopting measures to assure the southern
  310. states that they could remain in the Union "consistently with their honor and
  311. safety" Calhoun described the disadvantages that he saw to the South:  the
  312. limitation of its economic expansion, the tariff that favored industrial goods
  313. over agricultural goods, the northern attack on the institution of slavery.
  314. The North had to do justice to the South, Calhoun insisted,
  315.  
  316. by conceding to the South an equal right in the acquired territory, and to do
  317. her duty by causing the stipulations relative to fugitive slaves to be
  318. faithfully fulfilled - to cease agitating the slave question, and to provide
  319. for the insertion of a provision in the constitution, by an amendment, which
  320. will restore to the South, in substance, the power she possessed of protecting
  321. herself, before the equilibrium between the sections was destroyed by the
  322. action of this Government.
  323.  
  324. This was a challenge to the Senate, to the North, and to the Union.
  325.  
  326.      As Senator Mason read Calhoun's words, according to the New York Herald,
  327. Calhoun sat motionless in his chair, Webster was leaning forward intently,
  328. Clay resting his hand upon his forehead, Benton sitting rigidly, Cass lolling
  329. gloomily.  The younger members looked to Webster to reply to Calhoun, but the
  330. God-like Daniel was not yet ready to make his own statement.  It was three
  331. days later that Daniel Webster rose to deliver his "Seventh of March" speech,
  332. perhaps the single most famous address ever given in the United States Senate.
  333.  
  334.      Generations of schoolchildren have memorized - at least, in the days when
  335. schoolchildren were called upon to memorize anything - portions of Daniel
  336. Webster's speech of March 7, 1850, particularly its opening lines:
  337.  
  338. Mr. President, I wish to speak today, not as a Massachusetts man, nor as a
  339. northern man, but as an American, and a member of the Senate of the United
  340. States.  It is fortunate that there is a Senate of the United States; a body
  341. not yet moved from its propriety, not lost to a just sense of its own dignity,
  342. and its own high responsibilities, and a body to which the country looks with
  343. confidence, for wise, moderate, patriotic, and healing counsels . . . I speak
  344. today for the preservation of the Union.  Hear me for my cause.
  345.  
  346. These eloquent words were spoken to a chamber crowded with people.  The
  347. Senate's principal clerk, Lewis Machen, wrote to his son this description of
  348. the scene:
  349.  
  350. The Senate chamber and galleries were literally jammed.  Chairs from committee
  351. rooms were placed throughout the Senate chamber wherever one could be stowed.
  352. These and many of the seats of senators were occupied by ladies; and there
  353. scarcely has ever been a higher tribute paid to intellect than the earnest and
  354. fixed attention of the audience for three hours and a half.  The effect of the
  355. speech has been conciliatory; and it is hoped that this will be the precursor
  356. of an earnest attempt to bring pending differences to a practical and
  357. favorable issue.
  358.  
  359.      Daniel Webster argued that the issues of slavery in the territories had
  360. been already settled by history, law, and geography.  The South had long ago
  361. recognized Congress' right to determine the status of slavery when it agreed
  362. to the Northwest Ordinance of 1787 and the Missouri Compromise of 1820.  In
  363. addition to the weight of history and federal law, the physical geography of
  364. California and New Mexico would prevent the institution of slavery, which was
  365. employed primarily in cotton and tobacco production, from ever spreading into
  366. western mountainous and desert regions.  Further debate on slavery in the
  367. territories, therefore, would be fruitless.  However, if southerners were to
  368. concede the territorial issues, Webster went on, then northerners must
  369. recognize other southern grievances.  Webster denounced the northern
  370. abolitionist societies, whose agitations, he said, had "produced nothing good
  371. or valuable."  He pledged not to introduce any further anti-slavery petitions
  372. into the Senate and went on to call upon northerners to recognize their
  373. constitutional obligation to facilitate the return of fugitive slaves to their
  374. owners.  In taking this position, he displayed raw political courage.
  375.  
  376.      Webster concluded his remarks by denouncing the idea being promoted by
  377. some southern "fire-breathers", that the Union could be peacefully disbanded.
  378. "Secession!  Peaceable secession!" said Webster.  "Sir, your eyes and mine are
  379. never destined to see that miracle.  The dismemberment of this vast country
  380. without convulsion!  The breaking up of the fountains of the great deep
  381. without ruffling the surface! . . .  There can be no such thing as peaceable
  382. secession . . . I see that it must produce war."
  383.  
  384.      Webster's stand for the compromise brought him commendations from
  385. northern and southern moderates but also violent abuse from northern
  386. abolitionists and reformers, who denounced him for selling his soul to the
  387. defense of slavery.  The poet John Greenleaf Whittier published his
  388. denunciatory poem Ichabod, comparing Webster to a fallen angel.  In Webster's
  389. home state, anti-slavery advocates formed vigilance committees to protect
  390. runaway slaves from federal fugitive hunters.  It was clear that Webster had
  391. misjudged the political sentiment in Massachusetts and had undermined much of
  392. his own political support.
  393.  
  394.      With the three Senate giants having spoken, a relative newcomer to the
  395. Senate added his own observations in opposition to Clay's compromise.  On
  396. March 11, New York Senator William H. Seward called the compromise "radically
  397. wrong and essentially vicious."  He shouted, "I am opposed to any such
  398. compromise, in any and all the forms in which it has been proposed."  The
  399. Senator from New York admitted that the United States Constitution recognized
  400. slavery and protected it where it existed.  "But," he said, "there is a higher
  401. law than the Constitution, which regulates our authority over the domain, and
  402. devotes it to the same noble purposes.  The territory is a part - no
  403. inconsiderable part - of the common heritage of mankind, bestowed upon them by
  404. the Creator of the universe."
  405.  
  406.      Seward's "Higher Law" speech drew instant fire from the South.  For, if
  407. the North was no longer going to abide by the essential compromise of the
  408. Constitution, both the moderates and fire-breathers asked, then could the
  409. Union survive?  Seward was considered a dangerous radical at the time -
  410. although in his later political career he came to be seen as a moderate.  For
  411. all his rhetorical - flashes, Senator Seward was personally well liked among
  412. his colleagues.  The reporter Ben Perley Poore tells us that, while
  413. Mississippi Senator Henry Foote made political capital by attacking Seward in
  414. public, in private he was quite friendly and at ease with the New York
  415. senator.
  416.  
  417.      Thus, the lines were drawn with southern hard-liners like Calhoun and
  418. Jefferson Davis and northern radicals like Seward lined up against the
  419. moderate compromise.  At the end of March, however, the anti-compromise forces
  420. lost their most eminent leader when John C. Calhoun died in his Washington
  421. boardinghouse room.  He had made one of his last appearances in the Senate for
  422. Webster's "Seventh of March" speech.  At first, Webster did not see the frail
  423. South Carolinian, wrapped in his cloak, in the crowded chamber that day and
  424. referred to his absence in his speech.  "He is here," shouted another senator
  425. to alert Webster.  Toward the end of Webster's remarks, Calhoun had engaged
  426. him in a brief colloquy, during which Webster had said of the South Carolina
  427. senator, "But, sir, the honorable member [Calhoun] did avow this object,
  428. himself, openly, boldly and manfully; he did not disguise his conduct or his
  429. motives."
  430.  
  431.      Mr. Calhoun:  Never, never.
  432.  
  433.      Mr. Webster:  What he means he is very apt to say.
  434.  
  435.      Mr. Calhoun:  Always, always.
  436.  
  437.      Mr. Webster:  And I honor him for it.
  438.  
  439. Calhoun returned to the Senate just once more on March 13.  At that time,
  440. Senator Foote was defending his proposal for a special committee of thirteen
  441. to study and report back to the Senate on the compromise.  During the debate,
  442. Senator Cass of Michigan had attributed to Calhoun a policy of disunion.
  443. Calhoun rose to claim he had been misunderstood; that his intention was to
  444. save the Union, not to destroy it.  Calhoun insisted that he sought a cure to
  445. the disease that afflicted the Union, while Cass and other supporters of the
  446. compromise were proposing only palliatives.  Calhoun also denounced northern
  447. anti-slavery advocates, most prominent among them Senator Seward of New York.
  448. "I will not be on good terms with those who wish to cut my throat," he said.
  449. "I recognize them as Senators - say good morning, and shake their hands with
  450. them - but that is the extent of my intercourse with those who I think are
  451. endangering the Union."  These characteristically unbending words were the
  452. last that John C. Calhoun spoke on the Senate floor.  Back at his room,
  453. Calhoun's health deteriorated rapidly.  Surrounded by his supporters, who
  454. attended to his needs, the South Carolina senator told them, "If I could have
  455. but one hour to speak in the Senate, I could do more good than on any previous
  456. occasion of my life."  But such was not to be the case; Calhoun died on
  457. March 31.
  458.  
  459.      "No more shall we witness from yonder seat the flashes of that keen and
  460. penetrating eye of his, darting through this chamber," said Senator Henry
  461. Clay.  "No more shall we behold that torrent of clear, concise, compact logic,
  462. poured out from his lips, which, if it did not always carry conviction to our
  463. judgment, commanded our great admiration."
  464.  
  465.      Mr. President, it is quite poignant to read the tributes of Henry Clay,
  466. Daniel Webster, and other senators to their fallen colleague, a man whom they
  467. recognized as a giant in his time.  However, it must also be said that
  468. Calhoun's death facilitated the passage of the Compromise of 1850, removing,
  469. as it did, the most eloquent and forceful opponent of the measure.  Funeral
  470. services for Calhoun were held in the Senate chamber on April 2 with Vice
  471. President Fillmore presiding, and the Speaker of the House, Howell Cobb, and
  472. the president of the United States, Zachary Taylor, leading the distinguished
  473. gathering of mourners.  Senators Clay, Webster, Cass, Willie Mangum, William
  474. King, and John Berrien served as pallbearers, and the Senate chaplain, the
  475. Reverend C. M. Butler, delivered the sermon.  Afterwards, the entire Senate
  476. accompanied the body to Congressional Cemetery, at the Anacostia River end of
  477. Pennsylvania Avenue here in Washington, for its temporary interment.
  478.  
  479.      Afterwards, the Senate resumed its deliberations on the compromise,
  480. specifically on Senator Foote's resolution to create a special committee of
  481. thirteen.  Among the chief opponents of this resolution was Thomas Hart Benton
  482. of Missouri, the Magnificent Missourian, to whom I have so often referred in
  483. the past.  Benton announced that he supported the admission of California as a
  484. state but opposed its being mixed in with the other provisions of the
  485. compromise.  The South's fears against congressional interference with slavery
  486. were unjustified, said Benton.  He pointed out that slaves as property were
  487. estimated to be worth a billion dollars, but that the Congress had never acted
  488. to tax this property.  Why then expect Congress "to commit flagrant violations
  489. of the Constitution, to harass or destroy slave property?"
  490.  
  491.      Benton's biographer, Professor E. B. Smith, has written that "throughout
  492. the debates Foote did everything possible to provoke Benton into a physical
  493. attack or duel."  Senator Foote was a tiny man with a large voice and sharp
  494. tongue, who excelled in debate but often demonstrated disregard for senatorial
  495. courtesy.  The verbal sparring between Benton and Foote became so intense that
  496. Vice President Fillmore took the occasion to reverse a long-standing
  497. precedent.  Fillmore noted that since the days when John C. Calhoun was vice
  498. president, the presiding officer had not attempted to call an unruly senator
  499. to order, assuming that some complaint must first come from another senator.
  500. But the vice president now insisted that he should intervene to preserve
  501. decorum in the Senate, and the members of the Senate agreed wholeheartedly.
  502.  
  503.      On April 17, Benton was discussing his amendment to prevent creation of
  504. the special committee to consider abolition.  By proclaiming that it lacked
  505. the power to touch slavery, said Benton, Congress would prove that the country
  506. was "alarmed without reason, and against reason" over the whole slavery issue,
  507. and that it did not intend "to aggress against the South."  Foote then accused
  508. Benton of having indirectly attacked the late Senator Calhoun.  This taunt
  509. proved too much for the hulky, bearlike Senator Benton who began to move
  510. ominously towards the diminutive senator from Mississippi.  Let me here read
  511. the description of the event as recorded by the reporter of debates:
  512.  
  513. Here, Mr. Foote, who occupies a seat on the outer circle, in front of the Vice
  514. President's chair, retreated backwards down the aisle, towards the chair of
  515. the Vice President, with a pistol in his hand; Mr. Benton, a moment before,
  516. having suddenly risen from his seat and advanced by the aisle, outside the
  517. bar, towards him, following him into the aisle down which the Senator from
  518. Mississippi had retreated.  In a moment almost every Senator was on his feet,
  519. and calls to "order;" demands for the Sergeant-at-Arms; requests that Senators
  520. would take their seats, from the Chair and from individual Senators, were
  521. repeatedly made.  Mr. Benton was followed and arrested by Mr. Dodge, of
  522. Wisconsin, and, in the confusion and excitement which prevailed, he was heard
  523. to exclaim, from time to time:  "I have no pistols!" "Let him fire!" "Stand
  524. out of the way!" "I have no pistols!" "I disdain to carry arms!" "Stand out of
  525. the way, and let the assassin fire!"  While making these exclamations, Mr.
  526. Benton was brought back to his seat; but, breaking away from Mr. Dodge, of
  527. Wisconsin, who sought forcibly to detain him, he advanced again towards Mr.
  528. Foote, who stood near the Vice President's chair, on the right-hand side,
  529. surrounded by a number of Senators and others not members of the Senate.  Mr.
  530. Dickinson took the pistol from the hand of Mr. Foote, and locked it up in his
  531. desk, and Mr. Foote, on the advice of Mr. Butler, returned to his seat.
  532.  
  533.      Mr. President, it is sad testimony, indeed, to the violence and
  534. turbulence of that era, to the divisions in the nation, and to the dangers to
  535. the Union that one member of the Senate felt compelled to draw a pistol
  536. against another senator on the Senate floor.  A committee of inquiry
  537. investigated the matter, chided senator Foote for indulging in personalities
  538. in debate, but did not recommend any punishment for him.  As Professor Smith
  539. has noted:
  540.  
  541. Though Foote went unpunished, the adverse publicity, and perhaps the proof
  542. that Benton could be pushed too far, put a damper on his tongue, and formal
  543. exchanges between the two became relatively civil.  Benton's only revenge, if
  544. such it could be called, was literary.  When Foote later announced that he
  545. would write a little book in which Benton would play a major role, Benton sent
  546. word that he would write a very big book in which Foote would have no part
  547. whatever.  Each kept his word.
  548.  
  549.      On April 18, the day after the Benton-Foote conflict, the Senate passed
  550. Foote's resolution by a vote of 30 to 22 and set up the Select Committee of
  551. Thirteen.  Seven Whigs and six Democrats were appointed, but the real work of
  552. the committee - the preparation of its report - appears to have been entirely
  553. the product of its chairman, Henry Clay.  On May 8, when the committee's
  554. report was presented to the Senate, it was substantially the same omnibus
  555. proposal that Clay had first introduced in January.  Again, Henry Clay rose to
  556. defend his compromise; again, the opposition responded.  Some urged the
  557. Kentuckian to break his omnibus bill into separate sections to at least enact
  558. some parts, but Clay persisted.  The debate moved from April through May and
  559. June.  Washington's weather turned hot, and some senators asked for a week's
  560. adjournment so that the heavy carpets and draperies could be removed from the
  561. chamber to cool things off; but Clay remained stubbornly opposed and pushed
  562. the Senate into debate daily, even moving the meeting time forward to eleven
  563. each morning rather than the customary noon hour.  Not until the end of June
  564. were the carpets and draperies replaced with the light summer matting.
  565.  
  566.      Outside Washington, there were ominous rumblings.  On June 3, delegates
  567. from nine southern states met in Nashville, where they discussed means of
  568. uniting the South.  Disunion was in the air.  The southern "fire-eaters"
  569. believed that slavery would never be safe so long as the South remained in the
  570. Union, and urged secession.  Clay's resolution took some of the steam out of
  571. the Nashville Convention, for it seemed clear that the Senate was leaning
  572. towards a compromise that would protect slavery where it existed.  The
  573. Nashville Convention passed a number of resolutions, endorsed the Missouri
  574. Compromise, and then disbanded.  It was, however, a clear forerunner of the
  575. secession movement that would take place ten years later.
  576.  
  577.      Attacks on Clay's compromise continued in the Senate.  During the month
  578. of June, historian Holman Hamilton noted, sixteen senators made twenty-eight
  579. attempts to amend sections of the omnibus bill.  Six of these amendments were
  580. successful.  These amendments suggested that Clay was steadily losing his
  581. support, and his omnibus bill was becoming desperately stalemated.  One reason
  582. for the failure to reach accommodation was the increasing hostility of the
  583. Taylor administration to the compromise.  The president made it clear that he
  584. intended to promote statehood for New Mexico no matter what Clay and other
  585. Whigs were doing in Congress.  But, once again, death changed the course of
  586. history and claimed another opponent to the compromise.  On July 4, 1850,
  587. President Taylor became ill after attending ceremonies at the Washington
  588. Monument construction site.  Five days later, he died.  Vice President Millard
  589. Fillmore became president.  Fillmore, a northern Whig, was popular in Congress
  590. and appeared to be in sympathy with the omnibus bill.
  591.  
  592.      On July 22, Henry Clay, who spoke some seventy times for his compromise,
  593. delivered his last major address on the subject.  The nation and its purpose
  594. were greater than any individual man, said Clay.  "What if, in the march of
  595. this nation to greatness and power, we should be buried beneath the wheels
  596. that propel it onward?  What are we - what is any man worth who is not ready
  597. and willing to sacrifice himself for the benefit of his country when it is
  598. necessary?"  A week later, the omnibus bill came up for a vote in the Senate.
  599. At the last minute, however, supporters of the compromise made several hasty
  600. revisions to try to win additional southern votes.  The move was a mistake,
  601. for it frightened northern moderates who saw too many concessions being made.
  602. On July 31, Senator James Pearce of Maryland, who was managing the bill on the
  603. floor, moved to strike out the whole section relating to New Mexico.  Pearce
  604. wanted to remove an amendment affecting the boundary claims between Texas and
  605. New Mexico but, having won this deletion, found himself outvoted when he
  606. introduced amendments to reinstate the Texas boundary and New Mexico
  607. territorial government provisions.  Then, opponents of the compromise rallied
  608. their forces to defeat the key section for admission of California.  Clay's
  609. whole scheme had depended upon voting on the bill as a package, so that
  610. neither the North nor the South would fear that the other might gain a
  611. last-minute advantage.  Pearce's ill-timed move had upset Clay's precaution
  612. and derailed his compromise.  Thus, after six months of feverish work, Henry
  613. Clay stood defeated.  Dejected and worn out, Clay left for a vacation,
  614. absenting himself from the Senate for the rest of the summer.
  615.  
  616.      "The omnibus is overturned," said Thomas Hart Benton, "and all the
  617. passengers spilled out."  Calhoun was dead, Clay was off sulking, and Webster
  618. had resigned from the Senate to become secretary of state in President
  619. Fillmore's cabinet.  The time had come for a new generation of senators to
  620. take the leadership.  The most prominent among them was Stephen Douglas of
  621. Illinois.  As chairman of the Committee on Territories, Douglas had been
  622. actively involved in the debate over the compromise but had remained
  623. independent of Clay's plan, even refusing a seat on the Committee of Thirteen.
  624. Douglas never had much hope for the passage of the omnibus bill.  As he wrote
  625. to a friend, "By combining the measures into one Bill the Committee united the
  626. opponents of each measure instead of securing the friends of each.  I have
  627. thought from the beginning that they made a mistake in this respect."
  628.  
  629.      Douglas took a different approach from Clay.  Instead of introducing the
  630. compromise as a whole, he would tackle each section separately.  First, he
  631. shepherded the Utah territorial bill to passage in the "precise words" that he
  632. wrote it.  The California statehood bill came up and passed on August 13.
  633. Douglas also worked with the luckless Senator Pearce to prepare a new bill on
  634. the Texas boundary line.  As soon as one section passed, Douglas brought up
  635. the next:  Utah, Texas, California, New Mexico - each territorial issue was
  636. finally settled.  Just two weeks after Clay's omnibus bill had "overturned,"
  637. Douglas had hoisted it aright and enacted its various parts.  Not for nothing
  638. would the short and stocky Senator Douglas win the title of Little Giant.
  639.  
  640.      Stephen Douglas succeeded where Henry Clay had failed because he was
  641. shrewd, skillful, and a Democrat.  Clay had proved unable to hold together the
  642. Whig ranks behind his compromise and needed Democratic support to enact his
  643. program.  Douglas appealed to broader support from Democratic senators, but he
  644. looked not to fashioning one large majority; instead, he patched together a
  645. series of ad hoc majorities to pass each of the compromise's various sections.
  646. Professor David Potter captured the shifting political tides in the Senate at
  647. this time:
  648.  
  649. Douglas was astute enough to recognize that there was no workable majority in
  650. favor of compromise.  But there were strong sectional blocs, in some cases
  651. northern, in others southern, in favor of each of the measures separately, and
  652. there was a bloc in favor of compromise.  This compromise bloc, voting first
  653. with one sectional bloc and then with the other, could form majorities for
  654. each of the measures, and all of them could thus been acted.
  655.  
  656.      By September 1850, the Senate and House had completed work on the
  657. compromise.  California was admitted as a free state, Deseret and New Mexico
  658. would remain territories, the slave trade was abolished in the District of
  659. Columbia, while a tough fugitive slave law went into effect.  President
  660. Millard Fillmore lent support to the package and signed the measures that
  661. Congress had sent him.  Thus it is, that the famous Whitechurch engraving is
  662. incorrect or, at least, misleading.  The Compromise of 1850 was more the
  663. result of Stephen Douglas' legislative shrewdness than of Henry Clay's
  664. leadership.
  665.  
  666.      The Compromise of 1850 was the last hurrah for the Senate's Big Three.
  667. Within two years, Henry Clay and Daniel Webster would follow John C. Calhoun
  668. in death.  Their beloved Whig party would not survive the decade.  Voting in
  669. the Senate on the compromise had revealed the sectional divisions of that
  670. party.  Ninety percent of the northern Whigs in the Senate had opposed the
  671. compromise, while 80 percent of the southern Whigs supported it.  As Professor
  672. Van Deusen has noted, "Division over slavery had become so pronounced in the
  673. House that anything like Whig party unity ceased to exist."  Northern and
  674. southern Whigs began to distrust each other deeply, and some southern Whig
  675. leaders seceded from the party to form the new Constitutional Union party,
  676. which became strong in Georgia, Alabama, Mississippi, and Florida.  Never
  677. again did the Whig party control a majority in either house of Congress.
  678. Never again did it elect a president.  By 1860, most southern Whigs had become
  679. Democrats, and most northern Whigs had become Republicans, although political
  680. divisions are never completely clear-cut.
  681.  
  682. [See A Somber Webster: This rare daguerreotype of Daniel Webster, made by
  683. Matthew Brady around 1850 and copied on a glass plate negative, captured the
  684. Massachusetts senator in a somber mood.]
  685.  
  686.      How, then, do we assess the Compromise of 1850?  Knowing, as we do, that
  687. the Civil War broke out a decade later, the compromise obviously did not
  688. succeed in its most important objective:  to hold the nation together.
  689. Tensions in the Senate increased, rather than abated, during the years after
  690. the compromise.  Symbolically, when Daniel Webster, supporter of the
  691. compromise, left the Senate, Charles Sumner, an avid anti-slavery and
  692. anticompromise man, was elected to his seat.  During the 1850's, sectional
  693. differences became polarized in the Senate, with men like Sumner increasingly
  694. speaking for the North, and men like Jefferson Davis speaking for the South.
  695.  
  696.      As for the territorial issue, Senator Salmon Chase of Ohio correctly
  697. noted, "The question of slavery in the territories has been avoided.  It has
  698. not been settled."  Only the fate of California was sure; it was not at all
  699. certain whether the remaining territories would be admitted as slave or free
  700. states.  Indeed, in just four years, the territorial question would explode
  701. again with even more devastating force, and the agent of that explosion would
  702. be the very man who assured passage of the Compromise of 1850, Stephen
  703. Douglas.  In addition, the new fugitive slave law would create great moral
  704. indignation in the North, as federal agents sought slaves who had escaped to
  705. freedom.  Two years later, the Washington newspaper National Era would begin
  706. serializing a novel inspired by the Fugitive Slave Act.  That book, Uncle
  707. Tom's Cabin, became perhaps the most influential novel in American history,
  708. helping to galvanize northern opposition to slavery and southern distrust of
  709. the North.
  710.  
  711. [See Salvager of Compromise: The pragmatic Senator Stephen A. Douglas salvaged
  712. Henry Clay`s compromise through skillful legislative maneuvering.]
  713.  
  714.      Mr. President, looking back through history, we recognize the failures of
  715. the compromise in ways that its authors could never have predicted.
  716. Nonetheless, we owe these senators soee credit.  They were fulfilling their
  717. responsibilities as political leaders to seek a reasonable accommodation of
  718. all sides and a peaceful settlement of a highly inflamed issue.  Perhaps the
  719. issues of slavery and anti-slavery were too fundamental and deep-rooted for
  720. political solutions, but, considering the alternative of civil war, it was
  721. certainly worth every effort of the senators in that long and arduous first
  722. session of the Thirty-first Congress to try to prevent it.  Perhaps the
  723. greatest credit we can give them is to note that the Civil War began in 1861
  724. rather than 1851; for, if the war had broken out during the 1850's, when such
  725. weak reeds as Fillmore, Pierce, and Buchanan occupied the White House, and
  726. when public opinion in the North was still divided over the slavery issue, we
  727. might today be two nations rather than one.  The Compromise of 1850, at least,
  728. bought time.
  729.  
  730.